Perdere grasso fa sempre bene alla salute?

Il 14 novembre è la Giornata mondiale del diabete che, con 589 milioni di persone (tra i 20 e i 79 anni) affette nel 2024, continua ad essere una delle patologie croniche più diffuse al mondo [1, 2].

Quando si parla di diabete, è impossibile non parlare anche dei farmaci agonisti del recettore GLP-1 e terapie correlate, molto utilizzati nella gestione del diabete di tipo 2 e oggi anche nel trattamento dell’obesità [3]. Oltre a far perdere peso, in specifici gruppi di pazienti alcuni di questi farmaci sembrano avere anche un effetto protettivo sugli eventi cardiovascolari [4,5].

Con questi risultati, viene spontaneo pensare che meno grasso si traduca sempre in più salute. In realtà non è così semplice: vediamo perché.

No: insieme al grasso si perde anche massa magra [6, 7]. La massa magra comprende i muscoli, ma anche acqua, organi e altri tessuti. Per questo, avere meno massa magra non vuol dire aver perso soltanto muscolo [6]. Quando si dimagrisce molto, sia con i farmaci sia con interventi intensivi sullo stile di vita, la perdita di massa magra è consistente [7,8].

Dipende: conta soprattutto quanta forza resta, non solo quanta massa. Si parla di sarcopenia quando diminuiscono la forza e il funzionamento dei muscoli, non soltanto la massa [6]. È un rischio soprattutto per gli anziani, perché la debolezza dei muscoli delle gambe è associata a un passo più lento, a maggiore disabilità e a un maggior rischio di cadute [9]. Ne abbiamo parlato nella scheda «La perdita di massa muscolare è un problema per tutti gli anziani?».

In chi assume gli agonisti del recettore GLP-1 e altre terapie basate sulle incretine, finora gli studi non hanno mostrato un peggioramento evidente della forza o del movimento. Ma i dati a lungo termine sono ancora pochi, soprattutto per chi è anziano o parte già con pochi muscoli. Quindi non si può dire che questi farmaci causino sarcopenia, ma nemmeno escludere una perdita importante di muscolo nelle persone più fragili [6].

Soprattutto con il movimento, in particolare con gli esercizi di forza.
In una revisione del 2026 la quota di massa magra persa era più bassa quando alla dieta si aggiungevano esercizi di forza [7]. Lo stesso emerge nelle persone anziane con obesità: aggiungere esercizi di forza alla dieta ha evitato gran parte della perdita di massa magra [10]. Più in generale, negli anziani questo tipo di allenamento rinforza i muscoli e migliora alcune attività quotidiane, e gli effetti indesiderati gravi sono rari [9].

Conta anche l’alimentazione: un apporto adeguato di proteine, insieme agli esercizi di forza, aiuta a conservare i muscoli [7]. Le quantità giuste dipendono dalla persona e vanno stabilite con il medico, soprattutto in chi ha malattie dei reni [6]. Ne abbiamo parlato approfonditamente nella scheda “È necessario assumere integratori di aminoacidi?”.

No: a fare la differenza è soprattutto il punto del corpo in cui si accumula: il grasso viscerale, quello che ha più effetti negativi sulla nostra salute, sta in profondità nella pancia, intorno agli organi. In un grande studio con risonanza magnetica, a parità di peso chi ne aveva di più aveva un rischio più alto di diabete di tipo 2 e di malattia delle coronarie.

Il grasso sotto la pelle dell’addome risultava quasi neutro, mentre quello di fianchi e cosce era associato a un rischio più basso [11, 12]. Sono associazioni osservate nella popolazione: da sole non dimostrano un rapporto di causa-effetto. Il grasso, poi, non è solo una riserva di energia: è un tessuto attivo, che produce sostanze chiamate ormoni, le quali viaggiano nel sangue e agiscono su altri organi.

Ne sono un esempio la leptina, che informa il cervello su quante riserve di grasso ha il corpo e contribuisce a regolare l’appetito, e l’adiponectina, che interviene nel modo in cui il corpo risponde all’insulina e usa gli zuccheri. Una rassegna scientifica descrive questo ruolo e ricorda che sia l’eccesso sia la mancanza di tessuto adiposo hanno conseguenze negative sul metabolismo [13].

Essere sempre più magri non significa necessariamente essere più sani. E la salute non si misura contando i chili di grasso da eliminare. Conta quanto grasso c’è, dove si trova e come funziona, insieme ai muscoli e alle condizioni della persona [6, 11, 13]. I nuovi farmaci per dimagrire vanno quindi riservati a chi ha un problema di salute legato al peso, come indica l’Organizzazione mondiale della sanità [14], e non per inseguire un ideale di magrezza. Un dimagrimento riuscito non è quello che toglie di più, ma quello che migliora davvero la salute.

In pratica:

• dimagrire può essere utile quando l’eccesso di peso mette a rischio la salute, ma non è l’obiettivo di tutti e soprattutto scendere sotto un peso nella norma non è un obiettivo di salute [15, 16];
• se si utilizzano questi farmaci è utile affiancare un’alimentazione adeguata e movimento, compresi gli esercizi di forza [7, 14].
• per decidere se e come dimagrire, il primo passo è parlarne con il proprio medico di medicina generale. Lo stesso vale se il rapporto con il cibo o con il peso crea disagio.