Contro il cancro si stanno studiando molti trattamenti che sono chiamati “vaccini” perché, come quelli rivolti contro le malattie infettive, stimolano il sistema immunitario in maniera specifica, indirizzandolo contro proteine caratteristiche del tumore [1, 2].
Come abbiamo già spiegato, esistono varie linee di ricerca per lo sviluppo di “vaccini anticancro”. Diversamente da quelli rivolti contro le malattie infettive, la maggior parte dei vaccini in studio contro il cancro non ha un’azione propriamente preventiva, cioè non riduce il rischio di insorgenza del tumore in persone ancora sane, ma, in associazione ad altri trattamenti, medici o chirurgici, abbassa il rischio di possibili recidive.
Tra questi c’è il vaccino a mRNA contro il melanoma (intismeran autogene), presentato a ottobre 2026 a Madrid al Congresso della European Society of Medical Oncology, l’unico che a oggi ha mostrato risultati promettenti in fase avanzata di sperimentazione [3].
Dottore, ma che tipo di vaccino è?
Il prodotto di cui si parla è realizzato con una tecnologia a RNA messaggero simile a quella usata per i vaccini anticovid, ma è tagliato su misura per ogni paziente. Ed è un vaccino contro uno dei tumori più aggressivi, il melanoma, che fino a una quindicina di anni fa era anche tra i più difficili da curare.
L’introduzione di anticorpi monoclonali capaci di sbloccare i freni del sistema immunitario, i cosiddetti “inibitori dei checkpoint immunitari” (come nivolumab e pembrolizumab), ha già cambiato radicalmente la prognosi di pazienti con malattia avanzata, che prima era di pochi mesi. Oggi circa metà dei pazienti operati in stadio III e trattati con pembrolizumab è viva e libera da malattia dopo 7 anni; per l’altra metà il tumore si ripresenta, ed è per evitare questa eventualità che si stanno cercando nuove strategie [4].
Dottore, ma questo vaccino contro il melanoma è efficace?
Lo studio INTerpath-001 è stato condotto su oltre 1.100 pazienti con melanoma ad alto rischio di recidiva, dallo stadio IIB al IV. A tutti era stato asportato chirurgicamente il tumore, e tutti ricevevano già l’immunoterapia con l’anticorpo monoclonale pembrolizumab.
Nel gruppo a cui è stato aggiunto anche il vaccino, il rischio che la malattia si ripresentasse si è ridotto in maniera significativa. A due anni di distanza era ancora senza recidiva l’82% dei pazienti che avevano ricevuto anche il vaccino, contro il 70% di quelli a cui, oltre all’immunoterapia standard, era stato iniettato un placebo. In altre parole, a due anni il rischio assoluto di recidiva o di morte è stato di circa il 30% nel gruppo senza vaccino e di circa il 18% in quello con il vaccino.
Il beneficio è emerso dopo i primi sei mesi, quando la differenza tra i due gruppi si è fatta più netta, con una riduzione del rischio intorno al 58%.
Anche il rischio che comparissero metastasi a distanza è diminuito. Non è invece ancora passato abbastanza tempo per sapere se il vaccino allunghi anche la sopravvivenza complessiva dei pazienti [5, 6].
Dottore, esistono ostacoli all’uso di questa terapia?
Il principale punto di forza di questo trattamento potrebbe essere, paradossalmente, anche il principale ostacolo alla sua estensione su più larga scala, per tutti i pazienti del mondo che potrebbero beneficiarne. Uno degli aspetti che lo rendono particolarmente efficace, infatti, è che appartiene alla categoria dei vaccini anticancro personalizzati, quelli che cioè vengono realizzati di volta in volta, per ogni singolo paziente, sulla base delle caratteristiche delle sue cellule tumorali.
Il tessuto prelevato durante l’intervento chirurgico deve essere spedito all’azienda, che nei suoi laboratori lo analizza per cercare fino a 34 neoantigeni specifici, cioè frammenti di proteine alterate dalle mutazioni, presenti solo nelle cellule tumorali di quel paziente, in grado di attivare le cellule del sistema immunitario.
Vengono poi sintetizzate le corrispondenti sequenze di RNA messaggero che codificano per queste proteine, da inserire nel vaccino personalizzato per quel singolo paziente. Entro 6-8 settimane il prodotto finale viene spedito al centro ospedaliero in cui è in cura il paziente, per essere somministrato tramite cicli di iniezioni intramuscolari da eseguire ogni tre settimane per circa un anno, sempre in aggiunta all’immunoterapia standard.
Il procedimento è quindi lungo, costoso ed esposto a molti possibili inciampi, fin dal momento del prelievo chirurgico: nel 17% dei pazienti che erano stati inizialmente inclusi nello studio, il prelievo era inadeguato alla procedura (per esempio perché il tumore era ancora molto piccolo, e la quantità di tessuto insufficiente) [7].
Dottore, ma esistono altri vaccini in studio contro il melanoma?
Un’altra azienda sta sperimentando contro il melanoma un diverso vaccino, sempre a mRNA ma che sarebbe “off-the-shelf”, cioè già pronto e uguale per tutti, studiato in pazienti con malattia avanzata che non rispondono più all’immunoterapia. Indirizzato ad aumentare la risposta dell’organismo contro quattro proteine associate al melanoma (NY-ESO-1, MAGE-A3, tirosinasi e TPTE), si trova però in una fase meno avanzata di sperimentazione, per cui ancora non è possibile sapere se si dimostrerà altrettanto efficace di quello personalizzato [8].
Altri vaccini, a base di peptidi o di cellule, hanno dato finora risultati incerti o deludenti, oppure sono ancora in fasi iniziali [9-11].
Dottore, ma il vaccino a mRNA contro il melanoma funzionerà anche per altri tumori?
L’efficacia del vaccino a mRNA contro il melanoma va di pari passo con la particolare sensibilità di questa malattia ai trattamenti che puntano sull’azione del sistema immunitario. Possiamo sperare che lo stesso approccio serva a rendere più efficaci anche altre cure di cui già disponiamo contro altri tumori, ma le diverse indicazioni dovranno essere dimostrate di volta in volta.
Lo stesso intismeran autogene si sta studiando per esempio anche nel melanoma non operabile, nei tumori del polmone e nel carcinoma renale.
Negli ultimi mesi si è parlato di risultati promettenti, seppure molto preliminari, di un vaccino personalizzato a mRNA contro il tumore al pancreas e un altro “off-the-shelf” per i tumori con determinate mutazioni. Al contrario, sono stati per ora deludenti alcuni tentativi di applicare questo approccio al tumore del polmone e a quello del colon-retto [12, 13].
