La gentilezza fa stare bene?

Il 13 novembre è la Giornata mondiale della gentilezza: un’occasione per chiederci se essere gentili faccia bene anche alla salute.

In psicologia, gli atti di gentilezza vengono generalmente studiati tra i comportamenti prosociali, azioni volontarie che mirano a favorire il benessere degli altri. Ne fanno parte gesti molto diversi: confortare, condividere, fare una donazione o soltanto manifestare solidarietà. Possono essere piccoli gesti quotidiani, come confortare o condividere, ma anche attività più strutturate, come il volontariato e il sostegno alla comunità [1].

Lo abbiamo visto anche durante la pandemia da COVID-19: vaccinarsi, indossare la mascherina, sottoporsi ai test e isolarsi in caso di positività non sono atti di gentilezza in senso stretto, ma mostrano come la prosocialità può contribuire a tutelare la salute individuale e collettiva [2].

Gli studi più recenti e ampi hanno rilevato associazioni tra gli atti prosociali e alcuni esiti positivi per la salute, sia nelle persone che li mettono in pratica sia in quelle che li ricevono. Tra i risultati osservati figurano una minore solitudine e, in alcuni studi, più emozioni positive e una maggiore autostima.

In alcuni studi, partecipare a iniziative di aiuto ha rafforzato il legame con un’altra persona o con la comunità [3]. In altri studi condotti in Cina, un servizio sanitario ha offerto un test (per alcune infezioni) o un vaccino (per l’influenza) gratuiti a persone di gruppi vulnerabili, chiedendo poi se volessero regalare lo stesso test o vaccino a un’altra persona. Con questo metodo più persone hanno fatto il test o il vaccino rispetto al modo abituale di proporlo [3].

Gli autori della revisione ne deducono che piccoli gesti di gentilezza possano diffondersi nella comunità [3]. Ma cosa succede quando si chiede a persone comuni di compiere piccoli gesti di gentilezza verso chi vive vicino? Lo ha verificato il KIND Challenge, una ricerca che ha riunito tre studi randomizzati controllati (RCT), per un totale di 4.284 partecipanti tra i 18 e i 90 anni negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia.

Alle persone del gruppo sperimentale è stato chiesto di compiere almeno un atto di gentilezza verso i vicini alla settimana per quattro settimane, mentre il gruppo di controllo ha continuato a svolgere le proprie attività abituali. Gli esiti non sono stati identici nei tre Paesi: alla fine del mese la solitudine, cioè il sentirsi soli, era diminuita, anche se di poco, negli Stati Uniti e nel Regno Unito, ma non in Australia [4].

Negli Stati Uniti si è ridotto anche l’isolamento sociale, cioè l’avere pochi contatti con altre persone [4]. Ci sono stati miglioramenti anche in altri aspetti, diversi da Paese a Paese: meno stress in Australia e rapporti di vicinato migliori in alcuni casi [4]. Depressione, qualità della vita ed emozioni positive, invece, non sono cambiate [4].

Occorre però ricordare che non sappiamo se gli effetti benefici si mantengano nel lungo periodo. Inoltre, gli studi non hanno mostrato effetti significativi e uniformi su tutti gli aspetti del benessere psicologico, come l’umore e la qualità della vita [4].

Alcuni studi sugli interventi prosociali hanno osservato associazioni con esiti favorevoli anche sul piano fisico. In particolare, sono stati descritti possibili legami con [3]:

• la risposta immunitaria e una minore attività di alcuni processi infiammatori;
• il sistema cardiovascolare, con livelli inferiori di alcuni indicatori di rischio;
• il metabolismo e, in particolare, la salute del fegato.

Si è inoltre notato che gli incentivi collegati a campagne benefiche contribuiscono ad aumentare il livello di attività fisica, specialmente nelle persone anziane. Attenzione, però, si tratta di associazioni, non di prove che la gentilezza, da sola, produca direttamente questi effetti.

Nel complesso, alcune ricerche suggeriscono che i benefici per la salute possano essere maggiori per chi compie atti di gentilezza o altruismo rispetto a chi li riceve [5].
A proposito di donazione, si è osservato che le persone che donano il sangue riferiscono meno fastidio o dolore rispetto al prelievo per esami di routine, nonostante l’ago più grosso e la procedura più lunga [6]. Abbiamo approfondito i benefici per la salute e l’assenza di rischi per chi sceglie di diventare donatore di sangue.

Per capire come la gentilezza possa influenzare alcune funzioni del corpo, è utile considerare uno studio sperimentale in cui alcune persone hanno compiuto gesti di gentilezza verso altri, come offrire un caffè a uno sconosciuto.
Analizzando campioni di sangue dei diversi partecipanti, i ricercatori hanno osservato che soltanto nel gruppo impegnato in gesti concreti verso gli altri si riduceva l’espressione di alcuni geni dei globuli bianchi associati alla risposta biologica allo stress e all’infiammazione. Il campione relativamente piccolo e la breve durata della ricerca non consentono, però, di affermare che essere altruisti protegga dalle malattie croniche o migliori le difese immunitarie [7].

E, contrariamente a quanto talvolta si legge, non dimostrano nemmeno che la gentilezza favorisca la longevità [3].
Riguardo alla riduzione della mortalità, in particolare, è molto citata una revisione a ombrello (che ha esaminato, a sua volta, 28 revisioni) condotta su persone impegnate nel volontariato. Dall’ampia raccolta di dati emerge un’associazione tra l’impegno verso gli altri e un miglioramento della qualità della vita e del benessere generale, soprattutto in età avanzata. L’effetto sulla mortalità, però, è da confermare con ulteriori ricerche [8].

Il beneficio della prosocialità più interessante si rileva, dunque, nella riduzione della solitudine. E ulteriori miglioramenti si ottengono quando la motivazione altruistica nasce da una scelta libera ed è coerente con i propri valori. In caso contrario, aiutare gli altri può trasformarsi in una fonte di stress.

In alcune situazioni può succedere: prendersi cura degli altri può avere un costo psicologico, soprattutto quando significa entrare ripetutamente in contatto con la sofferenza o assumersi responsabilità difficili da sostenere. In questi casi può comparire la cosiddetta compassion fatigue, o fatica da compassione: una condizione di esaurimento emotivo e psicologico con disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione, isolamento. È quindi importante riconoscere la fatica emotiva e prevenire i fattori che possono favorirla, come la mancanza di supporto, il carico eccessivo di lavoro e lo squilibrio tra impegni professionali e vita privata [5, 9].

Questo rischio riguarda soprattutto medici e infermieri, psicologi e psicoterapeuti, insegnanti, assistenti sociali. Abbiamo approfondito i fattori che potrebbero esporre a burnout i sanitari nella scheda “I medici sono a rischio di esaurimento nervoso?”, una condizione che può interessare anche chi assiste familiari con disabilità o malattie.