Dopo il vaccino posso smettere di indossare la mascherina?

Negli Stati Uniti è stato dato il via libera: secondo i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie di Atlanta (CDC), le persone pienamente vaccinate, a partire da due settimane dopo la seconda dose dei vaccini Pfizer e Moderna o dall’unica di Johnson&Johnson (in USA non si utilizza il vaccino di AstraZeneca) possono abbandonare mascherina e distanziamento, e ritornare alle loro abitudini pre-pandemia. Unica eccezione chi, per malattie pregresse o per l’assunzione di farmaci che abbassano le difese, rischia comunque di avere una protezione parziale [1].

L’Europa è più prudente. Il Centro europeo (ECDC) usa il termine “relax”: le misure non farmacologiche come mascherine e distanziamento possono essere “allentate” se ci si incontra tra persone pienamente vaccinate. Se invece del gruppo fa parte anche qualcuno che non ha ancora ricevuto il vaccino, lo stesso comportamento “più rilassato” si può adottare solo se nessuno dei presenti presenta fattori di rischio per cui, in caso di infezione da SARS-CoV-2, potrebbe sviluppare una forma grave di Covid-19. Negli spazi pubblici e in viaggio, però, considerata la situazione epidemiologica complessiva dell’Europa, queste cautele dovrebbero essere mantenute [2].

In Italia, per ora, nonostante le recenti riaperture, si procede con maggior cautela: al momento in cui scriviamo non sono ancora previste deroghe all’obbligo dell’uso di mascherina all’interno dei luoghi pubblici e nemmeno all’aperto. I vaccinati non hanno ancora il privilegio di potersi liberare di questo accessorio – assolutamente non pericoloso, come abbiamo spiegato nella scheda “La mascherina può essere pericolosa per la salute?” – ormai diventato per molti abituale: a tutt’oggi il vero vantaggio di chi ha potuto e voluto usufruire della vaccinazione è principalmente la protezione dalla malattia. Che non è poco. Con l’entrata in vigore del cosiddetto “green pass”, a questo si aggiungerà la possibilità di muoversi tra le regioni e viaggiare all’estero senza dover ricorrere al disagio e ai costi di sottoporsi a continui tamponi. Le mascherine, però, per ora vanno ancora tenute.

Fino a poche settimane fa, tutte le autorità scientifiche internazionali condividevano una posizione più restrittiva. La ragione era principalmente la mancanza di certezze sull’effettiva attività del vaccino: fin dall’inizio è stato infatti chiaro che tutti i prodotti autorizzati in Europa hanno un’altissima efficacia nel ridurre quasi a zero decessi e ricoveri in terapia intensiva, ma restava un ampio margine di dubbio sull’eventualità che una persona vaccinata potesse comunque infettarsi, seppure in maniera asintomatica, venendo a contatto con una contagiosa. In questo caso, anche i vaccinati, senza volerlo e senza saperlo, avrebbero potuto trasmettere l’infezione ad altri, propagando il contagio e mettendo in pericolo i più fragili.

Anche la scoperta di nuove varianti che negli ultimi mesi sono state individuate e hanno preso il sopravvento in diverse parti del mondo ha poi suggerito di schiacciare un po’ sul pedale del freno: la prevalenza di varianti più contagiose può aumentare il famoso indice R0 del virus, richiedendo misure più rigorose per ottenere lo stesso livello di controllo dell’epidemia, e non si può escludere che qualcuna riesca a sfuggire agli anticorpi indotti dalla vaccinazione [3].

Per fortuna, però, i dati emersi nelle ultime settimane, soprattutto da studi condotti su operatori sanitari nei Paesi che hanno cominciato per primi a condurre campagne di vaccinazione di massa, sono molto rassicuranti: sia i vaccini a mRNA sia quello a vettore adenovirale di AstraZeneca sembrano molto efficaci nel ridurre il rischio non solo di sviluppare sintomi di Covid-19, ma anche di diventare positivi al tampone per la presenza di SARS-CoV-2 nel naso e in gola, condizione necessaria per infettare altri [4-13].

Sulla base di questi risultati le autorità sanitarie hanno cominciato a ripensare le loro prescrizioni. Non si tratta di un voltafaccia. Una cosa che avremmo dovuto imparare nel corso della pandemia è che la conoscenza del virus e della malattia sono in evoluzione, così come, di conseguenza, le misure per contenerla.

“La riduzione totale del rischio di forme gravi di Covid-19 dipende dalla percentuale di persone vaccinate tra quelle invitate a farlo (“vaccine uptake”) e sulla popolazione generale (“vaccine coverage”), ed è modulata da diversi altri fattori, come l’età e la presenza di malattie preesistenti, le caratteristiche del vaccino, la presenza di varianti preoccupanti, il contesto e la situazione epidemiologica” precisa il documento dell’autorità europea. È chiaro quindi che anche le decisioni riguardo alle strategie da adottare, tra cui l’uso delle mascherine, non possono e non devono essere uguali per tutti.

I dati finora pubblicati mostrano che la vaccinazione abbatte il rischio che le persone vaccinate si infettino qualora vengano a contatto con un individuo contagioso. Non lo esclude del tutto. Subentrano quindi tutte le altre variabili elencate dall’ECDC. In un Paese in cui c’è ancora un’elevata circolazione del virus, se togliessimo subito tutte le misure di distanziamento e protezione, moltissime persone avrebbero ancora occasione di venire a contatto, prima o poi, con una persona positiva e contagiosa. Se solo una piccola quota della popolazione è vaccinata, è alta la probabilità che questi pochi fortunati, anche se personalmente protetti dalla malattia più grave, possano prendere il virus e trasmetterlo ad altri. Se questi altri sono fragili, o sono tra i pochissimi in cui la vaccinazione non ha funzionato (una piccola quota di insuccesso è inevitabile, con qualunque vaccino), il rischio conseguente non sarebbe trascurabile.

Le cose cambiano quando, come negli Stati Uniti e nel Regno Unito, la percentuale di popolazione vaccinata è significativa e riduce in maniera importante la circolazione virale, pur non potendola portare a zero. In questo caso, è molto più improbabile che una persona vaccinata ne incontri un’altra in grado di trasmetterle in virus. In Italia, al momento in cui scriviamo, ci sono ancora centinaia di migliaia di persone sicuramente positive, e chissà quante altre che non lo sanno. Sembra quindi un po’ presto per rinunciare a tutte le cautele, almeno in presenza di persone non vaccinate. Tra vaccinati, invece, è già possibile anche qui togliere la mascherina, anche al chiuso, se non ci si trova in un ambiente pubblico.

Solo quando gran parte della popolazione sarà protetta si potrà tirare un sospiro di sollievo, e rinunciare a questo strumento di protezione, che i vaccinati oggi sono invitati a portare ancora, anche per riguardo nei confronti di chi non ha ancora avuto la stessa opportunità di accedere al vaccino.