Le zanzare sono l’animale più pericoloso?

Nonostante le loro piccole dimensioni, le zanzare sono considerate gli animali più pericolosi al mondo. Ogni anno, milioni di persone si ammalano a causa delle malattie trasmesse da questi insetti, come malaria, dengue, febbre gialla e infezione da virus Zika.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), le zanzare sono responsabili di oltre 700.000 morti all’anno (più di 1 milione secondo altre stime), superando di gran lunga altri animali per letalità [1,2]. Ma quali sono le malattie più diffuse e come possiamo proteggerci?

Le zanzare possono trasmettere all’uomo diverse malattie gravi. Le principali sono:

• la malaria: causata da parassiti del genere Plasmodium e trasmessa dalla zanzara Anopheles, colpisce milioni di persone ogni anno, soprattutto in Africa, Asia e America Latina. I sintomi più comuni sono febbre, mal di testa e brividi, ma la malattia può degenerare fino a causare la morte [3].
• la dengue: è un’infezione virale diffusa nelle aree tropicali e subtropicali trasmessa dalla zanzara Aedes aegypti. Può causare febbre alta, dolori articolari e, nei casi più gravi, emorragie e shock [4].
• l’infezione da virus Zika: trasmesso dalle zanzare Aedes, il virus è noto per la sua associazione con gravi malformazioni congenite nei neonati, come la microcefalia (condizione neurologica in cui la testa del neonato è significativamente più piccola del normale) [5].
• la febbre gialla: una malattia virale che può causare gravi danni al fegato e insufficienza multiorgano. Esiste però un vaccino efficace [6].

Come ricorda Roberta Villa nel suo libro “Controglossario di Medicina”, le zanzare sono di gran lunga l’animale più letale al mondo [7]. Per fare un confronto, i serpenti causano circa 100.000 morti all’anno, i cani circa 35.000 morti all’anno (principalmente a causa della rabbia), le lumache circa 20.000, gli squali circa dieci morti l’anno [2].

I motivi per cui le zanzare sono un pericolo molto più significativo per la salute umana sono diversi. Innanzitutto sono diffuse in quasi tutti i climi, ad eccezione delle zone polari, e si riproducono con grande rapidità. Anche un piccolo specchio d’acqua stagnante può diventare un habitat ideale per la loro proliferazione.

Inoltre, hanno un ciclo di vita breve ma altamente efficace: si nutrono di sangue per deporre le uova e possono pungere più ospiti nello stesso giorno, aumentando la diffusione delle malattie. Un altro fattore che le rende pericolose è che molte delle infezioni che trasmettono, come la dengue e l’infezione da virus Zika, non hanno cure specifiche e possono portare a gravi complicazioni.

Per ridurre il rischio di punture e di trasmissione di malattie, l’OMS e i Centers for Disease Control and Prevention statunitensi raccomandano alcune misure di prevenzione [1,4]. L’uso di repellenti per insetti contenenti DEET, icaridina o IR3535 è una delle strategie più efficaci (si possono usare sui bambini? Abbiamo risposto nella scheda “È meglio non usare antizanzare su neonati e bambini piccoli?”).

Indossare abiti a maniche lunghe e pantaloni lunghi, specialmente all’alba e al tramonto, aiuta a ridurre il rischio di punture. È consigliabile inoltre utilizzare zanzariere sulle finestre e intorno ai letti, soprattutto nelle aree ad alto rischio. Eliminare l’acqua stagnante nei sottovasi, nei tombini e in altri contenitori all’aperto è poi essenziale per impedire la riproduzione delle zanzare.

Come già detto, poi, per alcune malattie, come la febbre gialla, è disponibile un vaccino efficace che può offrire una protezione aggiuntiva.

In Italia, le zanzare non trasmettono la malaria, che è stata debellata dal nostro Paese negli anni ’50, ma sono presenti specie come la zanzara tigre (Aedes albopictus) che può trasmettere virus come Chikungunya, Dengue e Zika. Negli ultimi anni si sono verificati più volte casi di queste tre malattie, segno che il rischio esiste [8]. Inoltre, si sono verificati anche casi di febbre da virus West Nile, trasmesso principalmente dalle zanzare del tipo Culex e relativamente innocuo nella maggior parte dei casi [9].

Anche in Italia, quindi, la diffusione di malattie trasmesse da zanzare è un problema da non sottovalutare, che richiede un impegno costante nella prevenzione e nel controllo delle popolazioni di questi insetti.