Dormire con il cane o il gatto è pericoloso per la salute?

In Italia circa una famiglia su due convive con un animale domestico [1], un legame che spesso accompagna anche il sonno. Sono molti, infatti, i proprietari di cani e gatti abituati alla loro presenza durante la notte. Non sempre, però, si tratta di un’abitudine priva di rischi. Gli studi scientifici sul tema sono recenti e ancora controversi; si può tuttavia imparare a gestire il rapporto con gli animali da compagnia con consapevolezza e rispetto. Basta seguire le giuste norme igieniche e conoscere i pro e dei contro di ogni scelta, anche quando coinvolge i più piccoli.

Il sonno è molto importante e ognuno di noi ha sviluppato una routine personale per dormire meglio. La presenza di un animale domestico, come il cane o il gatto, per moltissime persone ha effetti positivi. Si tratta soprattutto di una ricaduta psicologica, come dimostrato da diversi studi: ben 69 ricerche su questo tema sono state analizzate in una revisione, molto citata dalla stampa generalista.

L’interazione uomo-animale, secondo gli autori della revisione, riesce a stimolare la produzione di ossitocina, un ormone che migliora l’umore e può contribuire a ridurre stress e dolore. Come sanno i “padroni” di cani e gatti, carezze e coccole danno un’immediata sensazione di benessere. Sostenere queste emozioni positive grazie alla convivenza con un animale è senza dubbio una buona pratica [2]. Questo studio considera anche gli impatti sulla salute fisica, aspetto del quale ci siamo già occupati nella scheda “Avere un cane allunga la vita?”.

Teniamo sempre a mente, però, che l’interazione uomo-animale è un campo di ricerca scientifica relativamente nuovo e gli studi sono spesso basati sull’aneddotica, con affermazioni tratte da sondaggi e da riferimenti soggettivi. Non tutte le conclusioni poi sono allineate; emergono prove contrastanti sugli effetti in riferimento al benessere psico-fisico.

Secondo uno studio molto recente, focalizzato proprio sullo stress e sul benessere psicologico, sì. I 1.500 partecipanti allo studio convivevano soprattutto con cani e gatti, ma non mancavano i possessori di altri animali di piccola taglia (pesci, uccelli, rettili, roditori). Prima dell’esperienza di co-sleeping, il 93% dei partecipanti era convinto di poter trarre un effetto positivo (o neutro) sulla qualità del sonno. È emerso, invece, che la condivisione della stanza o del letto con gli animali causava un sonno più scadente e, in certi casi, l’insorgenza o il peggioramento dell’insonnia.

Il sonno è stato infatti disturbato dal rumore, dai movimenti, dal calore – cani e gatti, infatti, hanno una temperatura superiore a quella degli esseri umani. Tali risultati hanno riguardato soprattutto i possessori di cani, mentre la presenza del gatto è risultata molto meno invasiva. Una spiegazione sta nella diversa natura e nei diversi ritmi del sonno dei principali animali domestici: non sono allineati ai modelli di sonno degli esseri umani ed è molto difficile trovare un punto di incontro [3].
È dunque necessario imparare a gestire il rapporto con gli animali domestici, soprattutto quando coinvolge un fattore fondamentale per la salute, come il sonno.

Senza paura, è bene conoscere anche i rischi, per prevenire situazioni pericolose. Oltre ai disturbi del sonno ai quali abbiamo già accennato (movimenti, rumori, nonché morsi e graffi), occorre considerare alcuni eventuali rischi per la salute. Si possono, per esempio, sviluppare o acuire allergie e forme di asma. Ne abbiamo parlato anche nella scheda “Si può guarire dall’allergia ai gatti?”.

Nonostante tutte le precauzioni igieniche alle quali badiamo quando portiamo fuori il cane, è inoltre possibile entrare in contatto con parassiti, come pulci e zecche, pericolosi sia per l’animale sia per l’umano.
Non sono da trascurare, infine, i rischi di sviluppare zoonosi, cioè malattie causate da germi e virus contratte dagli animali e trasmesse all’uomo [4].

Le infezioni zoonotiche trasmesse da animali domestici sono rare, ma alcune forme possono essere particolarmente gravi e, talvolta, letali. Per questo problema, così come per le allergie e il controllo dei parassiti, occorre seguire attentamente la prevenzione raccomandata dalle istituzioni sanitarie e rivolgersi all’occorrenza al veterinario. Per ogni animale sono previste visite veterinarie periodiche, che comprendono vaccini e trattamenti antiparassitari [1,4,5].

Crescere con un animale domestico è un arricchimento per i più piccoli e non presenta rischi diversi rispetto agli adulti. Ovviamente i genitori dovranno vigilare attentamente l’interazione fra cani e gatti (meglio se di piccola taglia) e i figli. Non ci sono controindicazioni, quindi, alla presenza dell’animale domestico in cameretta, se si rispetta l’igiene, e ciò vale anche per i neonati [6].

Intanto mantenere una buona igiene degli animali, soprattutto al rientro dalle uscite, accertandosi che non abbiano avuto contatti con oggetti sporchi, escrementi, altri animali. E curare anche l’igiene casalinga: cambiare più spesso le lenzuola, igienizzare materassi e cuscini periodicamente, eliminare i peli dell’animale dalle superfici con un’aspirapolvere dotata di filtro specifico. Per creare una convivenza serena, occorre abituare cani e gatti a seguire la nostra routine notturna, agendo con rispetto e responsabilità [4].